職業(yè)指導(dǎo)是以1908年美國的帕森斯在波土頓設(shè)置職業(yè)咨詢所為開端的。之后，作為職業(yè)指導(dǎo)的創(chuàng)立者，帕森斯于1909年撰寫《職業(yè)的選擇》一書。在該書中，他系統(tǒng)地論述了有關(guān)職業(yè)咨詢的理論與實踐方法，并且在世界范圍內(nèi)第一次運(yùn)用了“職業(yè)指導(dǎo)”（ Vocational Guidance）這一專門學(xué)術(shù)用語。以后，在帕森斯的理論和實踐的影響下，職業(yè)指導(dǎo)開始在美國各地蔓延開來。在此后的一百多年里，職業(yè)指導(dǎo)的概念被不斷擴(kuò)大和發(fā)展，從人們在不同的歷史時期和不同的運(yùn)用領(lǐng)域所習(xí)慣的稱呼方式（職業(yè)指導(dǎo)、生涯教育、職業(yè)咨詢、職業(yè)發(fā)展、職業(yè)規(guī)劃、生活規(guī)劃……）可見一斑。今天，這門有著百年發(fā)展史的學(xué)問正以“職業(yè)規(guī)劃與生涯教育”的嶄新姿態(tài)被越來越廣泛地傳播和運(yùn)用。
第一次世界大戰(zhàn)之后，以精神衛(wèi)生運(yùn)動、精神測定運(yùn)動為開端，北美、西歐掀起了心理咨詢熱。同一時期的職業(yè)指導(dǎo)也引進(jìn)了心理測試與臨床心理的內(nèi)容，并開發(fā)出各種職業(yè)素質(zhì)測試方法，從而給職業(yè)指導(dǎo)添染了心理學(xué)的色彩。原來由社會學(xué)家、教育學(xué)家參與的職業(yè)指導(dǎo)隊伍，這時加入了許多心理學(xué)研究者（包括教育心理學(xué)、臨床心理學(xué)、產(chǎn)業(yè)心理學(xué)、職業(yè)心理學(xué)等研究者）。從20世紀(jì)中期開始，職業(yè)指導(dǎo)從重點開發(fā)職業(yè)素質(zhì)測試的技法研究轉(zhuǎn)向?qū)β殬I(yè)咨詢（ CareerCounseling）的方法技術(shù)的研究。第二次世界大戰(zhàn)以后，這一傾向日益増強(qiáng)，進(jìn)而使職業(yè)指導(dǎo)逐步從職業(yè)教育領(lǐng)域中分離出來，獨立成為一門學(xué)科。
進(jìn)入20世紀(jì)70年代以后，經(jīng)濟(jì)先進(jìn)的資本主義先后陷人周期性經(jīng)濟(jì)危機(jī)，蕭條的產(chǎn)業(yè)現(xiàn)狀迫使對戰(zhàn)后為適應(yīng)高速發(fā)展的經(jīng)濟(jì)而制定的教育政策開始作反省修正。當(dāng)時在經(jīng)濟(jì)先進(jìn)的教育界，一般普通教育與職業(yè)教育的分流已成定局。但是，由于一般教育過于強(qiáng)調(diào)以教養(yǎng)主義為中心，偏離社會的傾向十分嚴(yán)重，為此，美國聯(lián)邦政府教育局在20世紀(jì)70年代初提出了在青年學(xué)生中推行生涯教育（ Career Education）的教育改革構(gòu)想。所謂生涯教育，也叫生計教育，就是將普通教育與職業(yè)教育一體化，讓學(xué)生在接受學(xué)校一般知識教養(yǎng)教育的同時，為了畢業(yè)后能順利地步入職業(yè)社會而進(jìn)行的綜合性的職業(yè)生涯教育。生涯教育的本質(zhì)意味著職業(yè)指導(dǎo)不只是對青年學(xué)生提供就業(yè)指導(dǎo)與服務(wù)，還提倡一種新的教育方式，尤其是強(qiáng)調(diào)對在校學(xué)生要抓緊社會實踐體驗的學(xué)習(xí)活動。美國學(xué)者海爾（Her，E．L．）曾這樣解釋生涯教育的概念：它是美國教育改革運(yùn)動的一部分，是援助個人獲得選擇、形成自己的職業(yè)生活，進(jìn)而選擇、形成自己的生活模式所必要的生活技術(shù)，以及自身與勞動的知識和態(tài)度這樣一個綜合性的教育程序。美國聯(lián)邦政府教育局的這一教育思想，很快引起一些經(jīng)濟(jì)先進(jìn)職業(yè)指導(dǎo)工作者的重視，作為研究本國職業(yè)規(guī)劃與生涯教育的參照或資料。
職業(yè)規(guī)劃與生涯教育的理論在第二次世界大戰(zhàn)以后的幾十年間得到了較大的發(fā)展。從20世紀(jì)初帕森斯創(chuàng)立了被廣泛運(yùn)用的“特性一因素理論”之后，50年代又誕生了舒伯的職業(yè)發(fā)展理論，它是到目前為止職業(yè)規(guī)劃與生涯教育理論中影響較大的基本理論之一。
20世紀(jì)下半葉，世界各國經(jīng)濟(jì)發(fā)展的步伐依然存在著先后快慢，各國的政治歷史背景也有著顯著的差異。因此，如果一個認(rèn)為職業(yè)指導(dǎo)首先是為了適應(yīng)社會經(jīng)濟(jì)的發(fā)展，是為勞動力市場提供服務(wù)，那么其職業(yè)指導(dǎo)往往以勞動行政部門為先導(dǎo)；而如果一個認(rèn)為職業(yè)指導(dǎo)是為了使教育與社會經(jīng)濟(jì)發(fā)展相平衡，是對人進(jìn)行職業(yè)性發(fā)展的教育活動，對勞動力市場提供服務(wù)只是其中的一個組成部分，那么其職業(yè)指導(dǎo)便往往是以教育行政部門為先導(dǎo)。但是，不管各國職業(yè)指導(dǎo)的體制如何，其實際的教育成果已被社會所利用。近百年來，世界約半數(shù)的與地區(qū)普及了職業(yè)指導(dǎo)，并于1951年在聯(lián)合國教科文組織的援助下，成立了職業(yè)指導(dǎo)世界性組織——國際教育與職業(yè)指導(dǎo)國際協(xié)會（ IAEVG）。此外，一些與地區(qū)還建立了區(qū)域性的學(xué)術(shù)組織，在亞洲有“亞洲區(qū)域職業(yè)指導(dǎo)研究會”（ ARAVEG），等等。
